Советский Союз, на словах выступавший за интернационализм и дружбу народов, проводил политику государственного антисемитизма. От «Дела врачей» до разгрома Еврейского антифашистского комитета. Евреев обвиняли в том, что все они воюют только на «Ташкентском фронте» (при том, что по количеству Героев Советского Союза в процентном отношении евреи были на первом месте). Существовал запрет на продвижение евреев по службе, а министр культуры СССР Екатерина Фурцева публично заявила, что количество евреев-студентов должно быть равно числу евреев-шахтёров. И разумеется евреям был закрыт выезд в Израиль.
Иосиф Менделевич четыре раза подавал прошение о выезде и четыре раза получал отказ. В Ленинграде он познакомился с бывшим военным летчиком Марком Дымшицом. Возникла идея угнать самолет и улететь из СССР. Сначала было решено выкупить все билеты на рейс евреями (чтобы не подвергать риску жизнь других пассажиров) и захватить «Ту-124». Начался поиск 50 человек, которые не побоятся рискнуть. Объяснить еврейскую внешность большинства пассажиров предлагалось просто: люди летят на свадьбу. Так возникло кодовое название — операция «Свадьба».
Уже в этом месте было понятно, что план обречен на провал, учитывая количество осведомителей КГБ. Многие резонно возражали, что даже после попытки угона сразу начнутся репрессии. Было решено запросить разрешение у руководства Израиля. Еще одна глупость – подставить под удар Голду Меир. В ответ организаторам пришла телеграмма с текстом: «Мы проконсультировались с лучшим врачом, который сказал, что ваше лекарство смертельно опасно и принимать его нельзя».
Поняв, что набрать 50 человек не удается (к тому же Дымшиц опасался, что может не справиться с управлением большого самолета), было решено угнать небольшой самолёт Ан-2, летавший по маршруту «Ленинград — Приозерск» и перелететь на нем на малой высоте в Швецию. На всякий случай был изготовлен и самодельный револьвер (его потом проверят офицеры КГБ – из пяти попыток он выстрелил два раза), хотя планировалось произвести захват без применения оружия.
К операции «Свадьба» присоединились и двое русских: Юрий Федоров и Эдуард Кузнецов. Разумеется, на летном поле всех участников и повязали. Комитетчики планировали устроить громкий показательный процесс. Всех обвинили в измене Родине и попытке хищения в особо крупных размерах (при хищении социалистической собственности от 50 000 рублей шла расстрельная статья, а АН-2 оценивался в 52 000). Кроме того, за изготовленный Менделевичем текст с протестом против «политического антисемитизма» добавили и статью «антисоветская агитация». А через несколько месяцев после провала операции «Свадьба», отец и сын Бразинскасы угнали в Турцию советский самолёт, убив при этом стюардессу Надежду Курченко и ранив еще нескольких человек. В результате Дымшица и Кузнецова приговорили к расстрелу, а остальных – к серьезным срокам. Менделевич получил 15 лет. После множества протестов во всём мире и вмешательства Никсона смертный приговор заменили 15 годами заключения.
Рассказ о попытке угона Менделевич закончил так: «Я сидел в одиночной камере и старался понять – зачем мы это сделали, зачем сломали жизнь себе и такому количеству людей? Но на следующий год 17 000 евреев получили разрешение на выезд из Советского Союза»